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Segundo Jerry Digney, seu porta-voz há muito tempo, o cantor faleceu às 15h35 (horário de Brasília) de complicações no fígado, em sua casa em Beverly Hills. Familiares e seu empresário estavam presentes. "É terrível. Ele estava doente há algum tempo, começou com um problema no quadril e depois teve outras infecções, principalmente no fígado", relatou Digney à agência Associated Press.

O velório desta estrela carismática, que teve 11 filhos, 20 netos e cinco bisnetos, será realizado na próxima semana, na Primeira Igreja Metodista Afro-americana em Los Angeles, e o enterro, no cemitério de Inglewood.

Sua última aparição em público foi em 30 de abril, ao lado de Clint Eastwood, quando assistiu a um evento no qual a Prefeitura de Los Angeles declarou monumento histórico o estúdio de gravação do cantor, construído há 40 anos.

"Nasci com a música dentro de mim. É a única explicação que me ocorre", escreveu Charles em sua autobiografia Brother Ray, escrita em 1978. "A música era parte de mim... como meu sangue. Era uma força dentro de mim quando aparecia em cena. Era uma necessidade, como a comida e o água".

Cego aos sete anos e órfão aos 15, Charles foi um músico talentoso com o piano e o saxofone, que passou pelos ritmos da música country, o jazz, o big band e o blues. Deixou para trás com sua voz profunda, cálida e enrouquecida os tempos difíceis que passou durante sua infância no Sul dos EUA, ainda dividido pela segregação racial.

"Seu som era imponente, era o blues, o rhythm and blues, o gospel, o swing. Era tudo o que tinha escutado antes, mas que se converteu em algo surpreendente, comovente", declarou o cantor Vão Morrison à revista Rolling Stone em abril.

Suas versões de outras canções também são muito conhecidas, entre elas, Makin' Whoopee e America the Beautiful. Hoagy Carmichael e Stuart Gorrell compuseram Geórgia on My Mind em 1931, mas o Estado de Geórgia a adotou como canção oficial em 1979, quando Charles já a tinha transformado em sucesso absoluto.

Era feliz quando fazia música. Seu poder de atração abarcou várias gerações: gravou com músicos tão díspares como Willie Nelson, Chaka Khan e Eric Clapton, e atuou em filmes como The Blues Brothers. Charles conquistou um total de 12 prêmios Grammy, nove deles entre 1960 e 1966.